Il 520 ST era caratterizzato dalla stessa base hardware e la stessa quantità di memoria della ST 260.

La differenza principale tra loro stava nell’incorporamento nel sistema operativo TOS ROM e GEM e nell’interfaccia grafica. Infatti, il 520ST Atari originale veniva fornito con il sistema operativo su floppy perchè il sistema operativo non era completamente finito. Poco dopo lo implementarono su 6 chip ROM (TOS 1.0).

Fu inizialmente venduto in Germania, dove incontrò un grande successo, fu poi rilasciato negli Stati Uniti circa sei mesi più tardi. Erano disponibili una versione a colori e una in bianco e nero. Purtroppo, gli utenti della versione a colori non potevano aspettarsi che i programmi scritti per la versione monocromatica lavorassero sul loro sistema fino a quando qualcuno non scrisse un emulatore che permetteva al software scritto per la versione in bianco e nero di essere eseguito su un monitor a colori.

Atari fu la prima azienda ad offrire le porte MIDI built-in. Questo rese il computer molto popolare con i musicisti. Ancora oggi si utilizzano i connettori MIDI (Maze Midi) per collegare fino a 16 computer collegati in rete MIDI.

Il 520 + ST offriva 1 MB di RAM invece di 512 KB. Dato che la scheda madre era stata progettata per fornire lo spazio per solo 512 KB di RAM (16 x 41.256 chip), il secondo banco da 512 KB fu saldato sopra i chip originali.

A quanto pare, alcune versioni da 1 Mb furono vendute come Atari 1040s in Australia.

I modelli 520 STM venivano forniti con un modulatore TV built-in che consentiva un collegamento diretto con la TV.

L’originale Atari 520 ST fu venduto con un’unità floppy esterna a 360K su un lato, la SF354.

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